据权威地质史资料记载，发生在大约４０００万年前的一次强烈地壳运动，使印度次大陆板块游离澳洲大陆漂移，并与欧亚大陆板块大碰撞，引发了地球演化史上的喜马拉雅造山运动，“三江并流”就是远古地球陆地漂移碰撞的产物。如今号称“世界屋脊”的青藏高原，以及其南缘部分的云南“三江并流”地区，在远古洪荒时代还是波涛浩淼的古特提斯海（又称古地中海）的一部分。
“两大板块碰撞产生的巨大能量，是人们无法想象的。在海拔４０００多米的白茫雪山顶，居然有绿蛇岩、枕状玄武岩、辉长岩等典型的深海相沉积残片，真是令人匪夷所思。”留学美国、加拿大归国的昆明理工大学地质地貌专家、博导梁永宁教授，一说到这些地质演化的证据便格外兴奋。大碰撞引发了横断山脉的急剧挤压、隆升、切割，这里的岩石被挤碎、揉皱，造成变质重组，褶皱、断裂、节理、劈理等岩体构造变形现象格外引人注目，形成了“四山并立”（大小雪山、云岭、怒山、高黎贡山）、“三江并流”（金沙江、澜沧江、怒江）的独特自然奇观。
“三江并流”区域内的地质奇观美不胜收。大自然的天工神斧雕凿出深邃莫测的三大峡谷，金沙江、澜沧江、怒江并流南下，东侧的金沙江与西侧的怒江之间最近直线距离仅６６．３千米，怒江与澜沧江仅隔１８．６千米。景区内有１１８座海拔５０００米以上、造型迥异的雪山，与雪山相伴的是众多的山岳冰川和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊，６７４０米的梅里雪山主峰卡瓦博格与２７００米的现代低纬度冰川明永洽高差达４０００米，为世界之最。与白雪皑皑相映成趣的是丽江黎明、黎光及兰坪锣锅箐霞辉灿艳的丹霞地貌风光。高山喀斯特地貌有长达２７千米的泸水瓦拉亚溶岩洞穴，贡山丙中洛、兰坪锣锅箐等地的峰丛，福贡月亮山的“石月亮”，香格里拉白地流银泻乳般的白水台——“三江并流”地区是世界上蕴藏最丰富的地质地貌天然博物馆。
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